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契約のとき意外にひっかかりそうだったのは、最初に大家に払う料金が、あんなに勢い込んで開いた「チェッキング・アカウント」にまだ入っていないことだった。
「アメリカはカード社会だ」といわれてきた。
アメリカ人は現金なんかほとんど持たないんだ、何だってカードで払うんだ、という言説が日本ではまかり通っていないか。
だから私は、ドルのキャッシュをあまり持たずにニューヨークに乗り込んだのだった。
しかし、実際に暮らしてみると、やはり現金はよく使う。
ハンバーガーをカードで買っている人など見たことがないし、街角で日用品を買うのだって、ほとんどみんなキャッシュである。
もちろん、私が持っていた日本のシティバンクのキャッシュカードでは、アメリカの支店でも問題なくドルが下ろせる。
しかし、アメリカの銀行では一日に引き出せる金額の上限が規定されていて、それを超える場合は２４時間待たないと下ろせないのである。
私は払い込みの数日前にそのことに気づいたので、２４時間ごとに、現金を近所の自動支払い機から限度額まで下ろし、それを小切手の振替に使われる当座預金の口座に移し替える作業を繰り返していた。
「電話一本で移し替えできる」というサービスもあるが、それにはあらかじめ「この口座へ」と指定しておかねばならず、その手続きに数日を要する。
このときは運悪く日本のゴールデンウィークにかかっていたので、予想外に時間がかかった。
このように渡航直後で、まだ身分が確定しないようなとき、やはり頼れるのは現金か、せいぜいトラベラーズ・チェックであった。
安売り店の社長ではないが、現金は強いと思った。
何といっても、つぶしが効く。
だが、ここで失敗！ＡＴＭで金を引き出すときの方法は、日本とアメリカではよく似ている。
違うのは、キャッシュカードを機械に入れると、カードは最後に戻ってくるが、アメリカは、９℃といって、カードは一瞬差し込むだけで、戻されてから手続きが始まることくらいだ。
逆にお金を預けるときには、だいぶ方法が違う。
「アメリカではね、機械の横に封筒があって、それに現金を入れてから機械に入れるんですよ。日本みたいにお札のまんま入れちゃあ、いけませんよ」と、最初の日に特派員の友人が教えてくれたのは覚えていた。
「よし、やってみよう！」と、私はその通りに、備え付けの青い封筒にお札を入れ、機械の指示に従って手続きを進めた。
昼のサインをタッチすると、静かに音を立てて、ローラーがまわり始め、封筒はローラーのすき間からＡＴＭ機の中に飲み込まれていった……。
成功だ！私は面白がって、一日の限度額いっぱいまでおろしたお金を、厚すぎるとうまく機械に入らないから何回にも分けて機械に飲みこませ、悦に入っていた。
「これでもう、いつ小切手を切っても大丈夫だ……」これを３日ばかりやったあと、あるとき私は誰かの話を小耳にはさんで、真っ青になった。
「お金を預けるとき伝票を書いて封筒に入れるでしょう？あれが……」えっ！伝票？聞いてないよ！…待って、そういえば、機械の手前に何種類かの色の細長い紙があって、何か書いてる人を見たな……。
あれ、入れるわけ？お金と一緒に！私は、下ろせる限りの大金を、伝票を同封せず迷子にしてしまったのだろうか？あの金は機械に飲みこまれたまま、行方不明になっているのだろうか？私はその日、夕食を食べにいく元気も出なかった。
部屋の中にポツンと正座し、しばらくうなだれていた。
ようやく立ちあがると、昼に炊いたご飯があったのを思いだし、電子レンジでチンして、母が持たせてくれた梅干しだけで食べた。
賃貸契約をする日、今度は持てる限りの現金を持って銀行に行った。
敷金のマネーオーダーを作る際、私は機械で振り込んだはずのお金がどうなっているか、気が気でなかった。
「オーケー、口座にもこれだけお金が入ってます」と、この前と同じグレーの髪の女性に言われたときには、「ほんとに？やった−！」と、嬉しくて飛びあがりそうになった。
なぜそんなに喜ぶのか、さぞ不思議だったことだろう。
預けるときにカードと暗証番号を使っているわけだから、伝票がなくても口座が判明するのだろうと、あとで推察した。
それにしても、少しあとで自分で残高照会をしておけば、窓口でバラハラすることもなかったわけだが、そんなことも思い浮かばなかったのだ。
重たい真鍮の鍵を二つ渡されたとき、ニューヨークに住む、という実感を手のひらに感じた。
きちんとした管理体制で、ドアマンが２４時間複数待機しているアパートでも、部屋の鍵は２つ。
必ず「ダブルロック」するように注意きれる。
オートロックなので、うっかり忘れてドアを閉めると、自分の部屋でも締め出しをくうはめになる。
さて、いよいよ、自力で生活を立ちあげる作業に入る。
といっても、やることは日本で間借りをするのとほとんど同じであるわけだが、全部英語で話をつけなければならない点が、大違いなのである。
連絡する先は、電気とガスを供給するＫという会社、ケーブルテレビのＴ、市内電話会社のＮ、そして長距離電話会社である。
この種の会社の契約受付の対応の悪さというのは、日本人の間では有名であった。
面白いのは、Ｎに新規契約を頼むとき、まず自分の家から電話をする、ということである。
一見矛盾しているように思えるが、実際、ファクス付電話機を買ってきてジャックを差し込むと、すぐに電話が通じた。
私は、みんなが脅かすものだから、内心こわくて、「私はこの国に来たばかりだから英語がうまく話せないんです。だからあなたもゆっくり話してくださいますか」と言った。
すると受付の男性は、「そんなことないよ。あなたの英語は大丈夫ですよ。どこから来たの？日本？そんなふうに聞こえませんね」と、私をおだててすっかり安心させてくれた。
そして、与えられた電話番号も、とても覚えやすく気に入ったので、私は何回もていねいにお礼を言った。
私のニューヨークライフは素晴しくなるような気がした。
次は電気会社である。
ここでは例の「ソーシャル・セキュリティ・ナンバー」をきかれた。
番号の控えを用意しておいたのですぐに答えると、スムーズに手続きが進んだ。
私は小さな子どもに戻ったように、こんなささやかな一つ一つの成功が嬉しかった。
Ｔが来てくれたのは、入居してレンタルの家具が届き、テレビを設置した翌々日であった。
ミッドタウンは高層ビルばかりだから、ケーブルを使用せず地上の電波だけでは、ほとんど砂嵐状態で何も映らない。
しかしケーブルがあれば、もっとも基本的なサービスだけでも数十チャネルが楽しめる。
すさまじいのは長距離電話会社のセールス合戦である。
「自由競争」のもっとも具体的な姿をここに見た気がした。
私は最初、日本でも名の知られたＡＴ＆Ｔを選んだ。
主要ないくつかの会社では日本語で契約できるサービスを行っているので安心だった。
しかし数か月の問に、他の長距離電話会社からも、日本語でも英語でも、ひどいときは一日おきくらいに勧誘の電話がかかってきた。
今はどこと契約なさっていますか？月々いくらくらい払っていますか？１分いくらのレートをお使いで？頻繁にかける国はありますか。
あら、それならうちのこんなサービスが絶対にお得ですよ、等々。
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